“Si tuviese que dibujar las hojas de mi árbol genealógico, les daría a muchas de ellas el contorno dentado y enojado de la célula cancerosa. He perdido a más parientes de cáncer que cualquiera, algunos a una edad bastante temprana. Mi padre murió a los cincuenta y uno, cuando un melanoma se implantó en su cerebro. Mi abuelo materno también murió a los cincuenta y uno de cáncer del páncreas. Mi abuelo paterno murió de cáncer de colon. Tías abuelas, tíos abuelos y primos murieron de cáncer. Así que cuando reflexiono sobre de qué voy a morir, lo que no hago con exceso de autoindulgencia, parto de la conjetura de que será de cáncer. Y luego me entretengo preguntándome: ¿cuándo? y, ¿de qué tipo?”.
Las palabras del párrafo precedente son de Natalie Angier, periodista estadounidense que escribió Natural Obsessions. Striving to unlock de deepest secrets of the cancer cell (Obsesiones naturales. Luchando por descubrir los secretos más íntimos de la célula cancerosa, Mariner Books, 1999). Al leerlas y sin ser médicos, nos llama la atención la cantidad de casos de cáncer dentro de una misma familia y pensamos que algo deben tener en común: los genes.
Aunque el caso de Angier, el de los cánceres familiares o hereditarios, representa un porcentaje marcadamente minoritario de todos los tumores malignos (la mayoría, los llamados cánceres esporádicos, no son hereditarios), todos los cánceres comparten algunas de las múltiples alteraciones genéticas que son responsables del comportamiento anormal de las células malignas. Esto lo hemos podido averiguar mediante numerosas investigaciones que se han desarrollado a lo largo los últimos cincuenta años.
Los estudios que condujeron al conocimiento molecular de la transformación maligna (carcinogénesis) se desarollaron a partir de la década de los setenta del siglo pasado, cuando el gobierno de los Estados Unidos, presionado por diversas organizaciones de la sociedad civil y del establishment médico como la American Cancer Society, promulgó la llamada Ley Nacional del Cáncer que, entre otras disposiciones, canalizó cuantiosos recursos para la ingestigación sobre el cáncer. Esto influyó en el desarrollo de la biología molecular hasta llegar al arranque del Proyecto Genoma Humano del que ya hemos hablado en la primera parte de esta serie de artículos.
Decíamos que la mayor parte de los cánceres no son hereditarios. En efecto, la mayor parte ocurren porque las alteraciones genéticas aparecen, se desarrollan y se acumulan a lo largo de la vida del paciente. Al conocer hoy con gran detalle los mecanismos químicos que intervienen en la regulación del ciclo vital de las células (ciclo celular), incluyendo su multiplicación y diferenciación (el proceso mediante el que una célula se especializa para realizar ciertas tareas como la contracción en el caso de las células musculares), podemos entender mucho mejor lo que son los tumores malignos. Los cánceres son una familia de muchos tipos distintos de enfermedades que tienen en común una pérdida del control normal del ciclo celular.
Un tumor es una colonia de células originada en una célula inicial que perdió la capacidad de regular su crecimiento para acabar multiplicándose de una manera descontrolada. Conforme pasa el tiempo, las células que forman el tumor adquieren otras habilidades que las tornan más agresivas y amenazadoras. Por ejemplo, se vuelven capaces de separarse del tumor original, invadir los tejidos vecinos, alcanzar los vasos sanguíneos o linfáticos y viajar por la circulación para instalarse en otros órganos, dando lugar al multiplicarse a una colonia o tumor nuevo que llamamos metástasis. Estos implantes son la causa del 90% de las muertes atribuibles al cáncer.
Hoy, el conocimiento detallado de las alteraciones de los genes, las proteínas y otras moléculas que inician, promueven e incrementan las capacidades de proliferación e invasión de las células malignas nos ha permitido entender mucho mejor la biología del cáncer. A lo largo de este siglo XXI se han caracterizado los llamados rasgos distintivos de la célula maligna: la autosuficiencia de señales químicas que conducen a la proliferación celular, la insensibilidad a las señales que frenan la multiplicación de las células, la evasión de la muerte celular programada, un potencial ilimitado para proliferar, la capacidad de estimular la formación de nuevos vasos para allegarse oxígeno y nutrientes y la capacidad para invadir y establecer metástasis.
Otras “cualidades” de las células malignas son su capacidad para anular la activación de nuestro sistema defensivo (las respuestas inflamatoria e inmunológica), la generación de inestabilidad en su genoma para que aparezcan y se acumulen nuevas mutaciones y la pérdida de la regulación normal del metabolismo energético para seguir adelante sin depender tanto del oxígeno.
Todo este conocimiento molecular se aplica hoy al estudio e identificación precisa (diagnóstico) de los tumores malignos y al desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer que han cambiado sustancialmente el pronóstico, antaño inevitablemente fatal, de muchas de estas enfermedades. Basta un dato de la Sociedad Española de Oncología Médica: en los últimos 40 años se ha duplicado la supervivencia de los pacientes con cáncer, que ya supera el 55% en los hombres y el 62% en las mujeres.
El diagnóstico actual y el desarrollo de los nuevos tratamientos contra el cáncer los trataremos en los próximos artículos.